Planche N°08 · Mammifères

Castor d'Europe

Castor fiber Linnaeus, 1758

Règne Animal Classe Mammifères Ordre Rongeurs Famille Castoridés

Plus gros rongeur d'Europe, le castor a recolonisé la Loire, l'Allier et la Saône. Bâtisseur et ingénieur des rivières bourguignonnes, il façonne des milieux humides favorables à toute une biodiversité. Il est intégralement protégé.

Le castor d'Europe (Castor fiber) est le plus grand rongeur du continent et un véritable ingénieur des écosystèmes. Massif, au pelage brun dense et imperméable, il se reconnaît surtout à sa queue plate, large et écailleuse, aplatie horizontalement — un caractère unique parmi les mammifères de nos rivières.

Comment le reconnaître ?

Discret et nocturne, le castor se repère plus souvent à ses indices qu'à vue :

une queue plate et nue, en forme de battoir, servant de gouvernail et d'appui ;
des pattes postérieures palmées et de puissantes incisives oranges ;
des arbres rongés en pointe de crayon à la base, saules et peupliers surtout ;
des coulées, réfectoires d'écorces et parfois des barrages ou huttes de branchages.

On le confond parfois avec le ragondin (Myocastor coypus), plus petit et à la queue ronde, ou avec le rat musqué. La queue aplatie reste le critère décisif.

Écologie et mœurs

Strictement herbivore, le castor consomme en été plantes aquatiques et herbacées, et se rabat l'hiver sur l'écorce et les rameaux des ligneux riverains. Il vit en cellule familiale sur un territoire linéaire le long de la berge. Là où le niveau d'eau est insuffisant, il édifie des barrages qui créent des zones en eau, retenues bénéfiques aux amphibiens, aux poissons, aux libellules et aux oiseaux des roselières. Cette activité de génie écologique fait de lui une espèce ingénieur et parapluie.

Répartition en Bourgogne

Exterminé en France au XIXe siècle, le castor n'a survécu que dans la basse vallée du Rhône. Protégé puis réintroduit et spontanément expansif, il a recolonisé la Loire et l'Allier par la Nièvre, puis remonte la Saône et ses affluents en Saône-et-Loire et Côte-d'Or. Les vals de Loire et de Saône, avec leurs ripisylves de saules et de peupliers, lui offrent des habitats de premier ordre. La reconquête se poursuit vers l'amont.

Statut et protection

Intégralement protégé en France et inscrit aux annexes II et IV de la directive Habitats, le castor est classé en préoccupation mineure à l'échelle nationale. Ses principales difficultés tiennent à la cohabitation avec les activités humaines (inondation de parcelles, dégâts sur plantations), à la destruction des ripisylves et à la mortalité routière. Des aménagements simples et l'information du public permettent le plus souvent de concilier sa présence avec les usages riverains.

Un allié des rivières

Toute destruction du castor, de son habitat, de ses huttes et barrages est interdite. En cas de conflit d'usage, contactez l'Office français de la biodiversité plutôt que d'intervenir.